Tant que les papes séjournèrent
en France, le Comtat fut administré par le recteur et la ville d'Avignon
par ses officiers particuliers. Mais lorsque le pape retourna à Rome,
il fut nécessaire de créer un officier chargé du gouvernement
général des États pontificaux de France. Répondant
déjà à cette préoccupation, Urbain V, lors de
sori voyage à Rome, avait joint au titre de recteur du Comtat que
portait Philippe de Cabassole, celui de recteur de la ville d'Avignon, avec
des pouvoirs absolus pour administrer les domaines du Saint-Siège
Lorsque le Comtat fit
sa soumission au pape romain, c'est avec le titre de vicaire général
que le cardinal-légat Pierre de Thury vint, au mois de mars 1410, prendre
possession du pays au nom d'Alexandre V. Il eut pour successeur, l'ancien
camérier de Clément VII, qui reçut également le
titre de vicaire général du pape pour la ville d'Avignon et
le Comtat- Venaissin. Ce fut aussi le titre que donna le pape Eugène
IV au cardinal de Foix, le 25 mai 1432. Mais le 24 novembre 1433, le souverain
pontife ajouta à ces premières fonctions celles de légat
apostolique dans les provinces d'Auch, Toulouse, Narbonne, Arles, Aix et dans
les diocèses de Digne, Glandève, Senez, Vence, et Grasse de
la province d'Embrun. Dès lors, le titre de légat remporta sur
celui de vicaire général et c'est celui sous lequel
on désigne les gouverneurs nommés par les papes pour administrer
leurs états du midi de la France.
Les pouvoirs du vicaire
général sont presque sans limites. C'est un véritable
vice-roi, le recteur lui est subordonné. Il a entre les mains le gouvernement
politique et économique de la province ; le pape le charge de demander
aux habitants le serment de fidélité et leurs hommages aux possesseurs
de fiefs.
Il a le droit de confirmer les privilèges, de
nommer à tous les offices, de lever les impôts, d'ordonnancer
les dépenses, de faire tous les règlements et ordonnances nécessaires
à la bonne administration du pays. Il dispose de la force armée.
Le pape lui. abandonne l'exercice suprême de la justice et même
la faculté d'accorder des lettres de réhabilitation et des lettres
de grâce.