A défaut de documentation précise concernant cette région de haute montagne, une analyse cartésienne à la lumière de « la grande histoire » permet de reconstituer avec un maximum de vraisemblance le passé de ces vallées comme la vie de ses habitants.

Vraisemblablement peuplée depuis la plus haute antiquité, la région a probablement connu plusieurs vagues d’occupation permanentes ou saisonnières. On sait désormais qu'à partir de XIème siècle, les peuples d’Europe s’ingénient à défricher et à (re)conquérir les vastes territoires encore en friche. De nombreux noms de lieux témoignent de cet essor de l’habitat, tels les différents Villeneuve, Freiburg, Villafranca, Les Essarts, Cabannes, signes encore tangibles de ces concessions seigneuriales (curtis) ou monastiques données à de courageux pionniers. En nos vallées, les noms de Chazal, Mas ou Prafaucier attestent de l’existence lointaine de telles implantations. Intégrées au Royaume de France avec le Dauphiné en 1375, ces Vallées constituent l’Escarton de Château-Dauphin jusqu’en 1713, année du Traité d’Ultrech qui remodèle les frontières alpines selon le bon plaisir des lointains monarques européens. Les Vallées deviennent donc savoyardes, tandis que l’Ubaye voisine passe au Royaume de France. La langue française perdurera comme langue officielle jusqu’en 1860.

Parcourant les hameaux composant la vallée de Bellino (Bellins ou Blins), le visiteur peut être ébloui par la beauté architecturale des maisons, dont la plupart portent des dates postérieures aux destructions de la guerre de succession d’Autriche, signe tangible de la reconstruction, mais également d'un accroissement significatif de la population alpine.

Architecture alpine à Celle di Bellino (Photo CB)

Parvenu à Prafauchier (nom dérivant de Faucherère, parcelle delfinale conçédée à un « tenancier »), borgata étirée le long de son unique rue principale, il pourra s’étonner de la minuscule et modeste chapelle San Felice (Saint Félix) sertie au milieu des maisons. A quelques pas de celle-ci, un curieux portail barre l’accès à la courette d’une maison, que la tradition locale crédite d’avoir hébergé un couvent de capucins à une époque reculée et incertaine … Ce portail porte une inscription latine :

PORTA.PATENS.ESTO.NULLI.CALUDIARIS.HONESTO

Ce qui signifie, selon la ponctuation que l’on voudra bien y mettre :

Qu’on n’ouvre la porte à personne, qu’on la ferme à tout homme honnête (Porta, patens esto nulli, claudaris honesto.)

ou alors :

Qu’on ouvre la porte, et qu’on ne la ferme point à quiconque est honnête (Porta, patens esto, nulli claudaris honesto).